登月50年﹕登月飞船险坠毁软件工程女将挽狂澜

1969年7月20日美国太空人阿姆斯特朗（NeilArmstrong）「阿波罗11」号快要登月的时刻，电脑突然因为有人按错掣响起警报，预示登月任务很可能机毁人亡，幸好登月团队的软件工程女将汉密尔顿（MargaretHamilton）设计的侦测错误及恢复系统立即启动，迅速化险为夷，缔造人类探索宇宙新章。她日前受访时忆述：「当他们着陆时大家都如释重负：太空人安全，软件完美运作。」美国跟苏联上世纪展开太空竞赛，苏联在1961年完成首个载人太空任务，美国时任总统甘迺迪翌年宣布要送人登月。美国太空总署（NASA）随即展开「阿波罗」计划，共有40万人参与，成本高达250亿美元。1936年出生的汉密尔顿正是登月其中一名幕后功臣。女儿按错键意外发现系统漏洞汉密尔顿数学系毕业。如何用电脑、怎样编写软件等，全是她在麻省理工实验室参与预测天气系统研究工作时，边做边学得来的。她后来在麻省理工的林肯实验室编写软件侦测敌机，1964年多得丈夫看到麻省理工的报章广告，招募人编写程式「送人上月球」，她加入「阿波罗」计划，成为组内第一名女性。她说：「当我接手时，其中一名上司表明不怀疑我是否胜任，只担心组内男同事反对。还好，他们没有。」在编写登月软件的岁月里，汉密尔顿有时会一边照顾女儿劳伦一边工作。一次，劳伦学妈妈按钮模拟登月，惟她在即将降落时按错键，启动了一个原该在发射前运作的程序，电脑一下子因为收到过多指令，不够容量处理，竟抹走登月所需的导航数据，出现太空舱着陆时坠毁的模拟结果。汉密尔顿吃了一惊，向上司汇报及建议修改程式防范飞行途中误选扭键，但上司坚信太空人均受过卓越训练不会犯错。结果1968年作史上首次载人环绕月球任务的「阿波罗8」号，有太空人犯了相同错误，汉密尔顿花达9小时修正和重新配置任务。事后，她获准正式着手修改，到翌年「阿波罗11」号登月前3分钟再有人犯错时，其更新软件遂派上用场。汉密尔顿最近在讲座说：「那软件不仅把超负荷问题通知美国太空中心的任务控制室，还会通知太空人，那软件还开始作出补救，给太空人去或不去的选择；他们决定降落。『阿波罗11』号机员成了首批踏足月亮的人类，我们的软件成了在月球运作的首款软件。」美国前总统奥巴马2016年颁授美国公民最高荣誉「总统自由勋章」予她时说：「她象征了协助送人类上太空的一代无名妇女。」